正常情况下，抑癌基因有抑制肿瘤发生的功能。若该基因失活，对肿瘤的抑制作用下降或丧失，细胞发生恶性转化，形成肿瘤。
正常细胞除非接收到外来信号使它进入细胞周期否则不会进行细胞分裂。这些信号在细胞外（细胞表面）被识别并被送入细胞内。它们有三种来源；生长因子（指令细胞生长），细胞间粘附分子（连接一个细胞和另一个细胞），和细胞外基质成分（存在于细胞外）。正常情况下，这些信号和其它的因素帮助控制细胞的生长并避免它们进行无限的分裂。癌细胞进化出在这些外部因素缺席的情况下生长的能力并且不再遵守正常的细胞分裂的调控。它们通过产生自己的生长因子，改变它们的生长受体而分裂得更多，甚至影响周围细胞去产生生长信号来做到这一点。这时，癌细胞更像是开始独立存活而可以无视有机体的整体性。
一旦肿瘤细胞成功地进入血液，它们将面临着一个全新的挑战：在血液的转运中存活。大多素细胞，包括肿瘤细胞不是为了适应血液系统中的压力而产生的。肿瘤细胞在这种转运中存活下来的方法之一就是利用血小板来作为它们的保护盾。血小板是一种小型血细胞，能够围绕在肿瘤细胞周围并保护它们不受血压破坏以及被免疫细胞攻击。
第五步——浸润性癌，如果基因变化使肿瘤开始侵入下层组织，并使细胞脱落到血液或淋巴中， 则认为肿瘤已变成恶性肿瘤。癌变的细胞很可能在全身形成新的肿瘤（转移）；这些可能会因破坏重要器官而致命。
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一个非常大范围的变化会发生于正常细胞转变为能够形成肿瘤的细胞的过程。所有的癌细胞都有着在执行“启动”的信号缺席或是“停止”信号存在的情况下生长分裂的能力。这些变化在细胞的物理特性上也是可检测到的。它们包括：
梗阻：与瘤体增大堵塞正常腔道有关，如胃肠癌梗阻引发呕吐、排便困难，胰头癌胆汁排出受限引发黄疸等。
肿块：常为位置表浅肿瘤的首发症状，位置较深者不易发现，生长快，易转移，可在短时间内出现一处或多处较大肿块。
相反的，子宮頸抹片檢查在所有種類的癌症篩檢中則具有最好的成本效益。以公共衛生考量來看，子宮頸癌的病程發展通常十分緩慢，長達數年，又具有明顯的危險因子（性接觸），因此有相當高的機會可在癌症仍是早期時篩檢出來，最重要的是，抹片的成本很低，能夠大量推行。基於這些原因，一項癌症篩檢是否應該進行，民眾的健康改善程度和篩檢的成本與治療的風險都必須列入考慮。
在正常组织中，新生代细胞间通过细胞分裂和细胞死亡来保持着一种平衡。年老的细胞随着时间逐渐损坏而进入叫做细胞凋亡的过程。细胞凋亡是一个非常有秩序的过程，在这过程中，细胞的基因组、它所有的遗传信息都会损坏。细胞会碎片化，这些碎片可被邻近的细胞（被称为吞噬细胞）消化清除。这对于我们利用崭新而健康的细胞进行躯体的一些更新是正常而必需的过程。在细胞周期中有一些用于识别和清除异常分裂细胞的检验点。这些检验点负责防止癌细胞的发展，因为癌细胞能够用一种与正常细胞不同的方式来生长分裂。那些能够通过这些检验的癌细胞能够逃脱因其异常行为所触发的细胞死亡信号。对细胞死亡的逃脱，伴随着得以持续的细胞分裂而导致的肿瘤的形成。许多在癌症治疗部分讨论的化疗药物就是通过迫使癌细胞经历细胞凋亡过程来发挥作用的。
全身性的症狀：體重減輕、食欲不振、惡病體質、大量出汗（夜間盜汗）、貧血
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原癌基因在环境或遗传因素作用下，改变自身结构，转变为癌基因，使正常细胞转化为肿瘤细胞。